Article rédigé avec l'aide de Dre Marilyn Blanchette (Clinique vétérinaire Sainte-Julie)
Est-ce que je devrais inscrire mon chiot à un cours de maternelle avant la fin de ses vaccins, en sachant qu’il pourrait contracter une maladie infectieuse? C’est une des premières décisions que tu auras à prendre comme nouvelle propriétaire, et elle touche deux aspects cruciaux du bien-être de ton chiot: sa santé physique et sa santé comportementale. Voyons ensemble les risques et les avantages de chaque option.
La période de socialisation du chiot: une fenêtre de 3 à 16 semaines
Tous les chiots passent par des stades de développement bien définis. La période de socialisation débute vers l’âge de 3 semaines et se termine vers 16 semaines (4 mois). Pendant cette fenêtre, le cerveau de ton chiot est particulièrement réceptif aux nouvelles expériences: c’est maintenant qu’il apprend à interagir avec le monde qui l’entoure, chiens et humains inclus.
Petit calcul rapide: à l’âge d’adoption, généralement vers 8 semaines, la période de socialisation est déjà bien entamée. C’est une des raisons pour lesquelles le choix de l’éleveur est si important. Un éleveur consciencieux aura déjà commencé la socialisation de ses chiots; n’hésite pas à le questionner sur son programme et ses exercices spécifiques.
L’American Veterinary Society of Animal Behavior (AVSAB) a publié un document de position soulignant l’importance de cette période. L’organisme encourage les propriétaires à inscrire leur chiot en classe de maternelle le plus tôt possible, avant même la fin de la série complète de vaccination. Pour maximiser les avantages, l’inscription devrait se faire dès l’âge de 9 à 10 semaines.
Santé physique ou santé comportementale: le vrai débat
Les vaccins sont fondamentaux pour protéger ton chiot. Comme les bébés humains, les chiots naissent avec un système immunitaire encore en développement. Les vaccins renforcent leur défense contre des maladies potentiellement mortelles comme la parvovirose et la maladie de Carré. En général, la première dose des vaccins de base est administrée vers 6 à 8 semaines, avec des rappels jusqu’à environ 16 semaines.
La crainte de bien des propriétaires: tant que la série n’est pas complète, pitou reste vulnérable. Plusieurs préfèrent donc limiter ses interactions, particulièrement dans les contextes où plusieurs chiens se côtoient. Une précaution qui semble logique au premier abord, mais qui peut causer plus de tort que de bien à long terme.
La bonne nouvelle? Ces deux préoccupations ne sont pas mutuellement exclusives. Il est possible de concilier la protection contre les maladies et une socialisation précoce adéquate, en gérant prudemment les expositions de ton chiot et en choisissant des environnements sûrs et contrôlés.
Pourquoi la socialisation du chiot est si importante
Vois ton chiot en période de socialisation comme une véritable petite éponge ambulante. Les chiots confinés pendant cette période cruciale sont beaucoup plus susceptibles de développer des problèmes de comportement que ceux qui bénéficient d’un programme de socialisation (Segurson, 1996). Les deux principaux problèmes observés: la peur et l’agressivité. Ces problèmes graves pèsent lourd sur le quotidien des familles et peuvent même compromettre la vie du chien en société. Les problèmes de comportement représentent d’ailleurs la première cause d’abandon dans les refuges, et 56% des chiens qui entrent dans les refuges aux États-Unis sont euthanasiés (Messer, 2009).
L’apprentissage et la désensibilisation demeurent réalisables à tout âge pour diminuer l’anxiété et les comportements agressifs. Cependant, il est toujours beaucoup plus ardu de défaire des peurs que d’en créer. La prévention par une socialisation adéquate reste l’outil le plus efficace.
Concrètement, toutes les nouveautés rencontrées par ton chiot doivent être agréables à ses yeux. Prends le temps d’associer chaque nouveauté à quelque chose de plaisant, comme des jouets ou de la nourriture. Lorsqu’un animal mange, son corps produit des endorphines, l’hormone du calme et du bonheur. En combinant un bruit ou un étranger avec une gâterie, ces nouveautés deviennent synonymes de joie. À force de répétitions, ces associations agréables s’inscrivent durablement dans son cerveau.
5 raisons d'inscrire son chiot en maternelle avant la fin de ses vaccins
Les cours de maternelle sont spécialement conçus pour offrir un environnement contrôlé, propre et sécuritaire, où les chiots interagissent sous la supervision de professionnelles qualifiées. Voici pourquoi l’inscription hâtive en vaut la peine:
- Maximiser la période de socialisation: attendre la fin des vaccins risque de te faire manquer cette fenêtre cruciale et limitée;
- Prévenir les problèmes de comportement: l’exposition contrôlée aide ton chiot à développer des compétences sociales équilibrées et à devenir un adulte bien dans ses pattes;
- Profiter d’un environnement sécuritaire: les cours regroupent des chiots du même âge et les intervenantes surveillent attentivement les interactions pour que chacun vive des expériences agréables;
- Renforcer votre lien: tu apprendras des exercices basés sur le renforcement positif pour bâtir des bases solides avec ton chiot;
- L’habituer à une variété de situations: bruits, objets, textures, odeurs et humains de tout genre (chapeau inclus), pour éviter les réactions de peur face à l’inconnu.
En bonus, tu repartiras avec un accompagnement, des conseils et des exercices pour poursuivre la socialisation au-delà des cours: à la maison, dans la rue, chez les amis.
Quels vaccins avant le premier cours de maternelle?
Au premier cours, ton chiot devrait avoir reçu sa vaccination initiale depuis idéalement au moins 7 jours. Cette vaccination inclut le vaccin de base (DHPP), qui prévient le distemper, l’hépatite, la parainfluenza et le parvovirus. Nous recommandons fortement d’y ajouter:
- Le vaccin de bordetella, qui prévient la toux de chenil, une infection transmise par voie aérienne et orale causant toux, perte d’appétit et amortissement;
- Un vermifuge couvrant les parasites intestinaux les plus fréquents, tel que conseillé par le Companion Animal Parasite Council: en règle générale aux 2 semaines jusqu’à l’adoption, puis mensuellement jusqu’à 6 mois, avec une analyse de selles pour valider le protocole;
- En saison estivale, une protection contre les parasites externes, à discuter avec ton équipe vétérinaire.
Les vaccins de rage, de leptospirose et contre la maladie de Lyme ne sont généralement pas exigés pour inscrire ton chiot en maternelle de groupe.
Les précautions pour minimiser les risques de maladies
Même si l’inscription hâtive est recommandée, quelques précautions s’imposent:
- Choisir une école de confiance qui suit des protocoles sanitaires stricts: vérification des vaccins de tous les chiots inscrits, nettoyage du local entre les cours avec une solution désinfectante de grade vétérinaire et nettoyage rapide des dégâts avec une solution d’eau et d’eau de javel de 1 pour 30;
- Faire preuve de bon sens et d’honnêteté: si ton chiot présente des symptômes comme la diarrhée, des vomissements excessifs, de la toux ou un museau qui coule, avise ton éducatrice et ne te présente pas en classe;
- Consulter ton équipe vétérinaire au moindre doute sur l’état de santé de ton chien. Mieux vaut prévenir que guérir, comme on dit.
Éviter les parcs à chiens avant l'âge de 4 mois
Contrairement aux cours de maternelle, les parcs à chiens ne sont pas des environnements contrôlés. Les professionnelles de la santé animale déconseillent de fréquenter, avant les 4 mois de ton chien, les endroits fortement occupés par des chiens inconnus et non désinfectés (Griffin & Messer, 2009).
D’un point de vue comportemental aussi, ces endroits sont à éviter avec un chiot de cet âge: les interactions n’y sont aucunement supervisées par des professionnelles compétentes, et les risques d’accidents et de morsures y sont malheureusement élevés.
Vaccination et maternelle du chiot: l'avis des vétérinaires
L’avis des intervenantes en éducation canine est sans équivoque: inscrire son chiot en maternelle vaut le risque. Mais qu’en disent les professionnelles de la santé animale?
- « Les risques d’exposition d’un chiot à des agents infectieux doivent toujours être pris en compte. Cependant, le risque d’être euthanasié ou abandonné est beaucoup plus grand chez les chiens non socialisés et non entraînés que le risque de mourir de maladies infectieuses. » (Dre Kersti Seksel) Traduction libre;
- « Les propriétaires doivent commencer la socialisation le jour où ils ramènent leurs nouveaux chiots à la maison, et le temps presse. » (Dre Brenda Griffin) Traduction libre;
- « Les risques d’infections associés à la participation à des cours pour chiots sont minimes voire inexistants et les avantages sont énormes. » (Dr Ian Dunbar) Traduction libre.
La position des médecins vétérinaires est claire: les bénéfices d’une maternelle pour chiots, dans le but de réaliser une socialisation adéquate, surpassent grandement les risques.
Quoique présents, les risques d’infections ne justifient pas de priver ton chiot de tous les avantages d’une maternelle de groupe. La santé physique et la vaccination sont importantes, mais elles ne devraient pas compromettre la santé psychologique de ton chiot. La socialisation est une magnifique, mais courte période, remplie d’opportunités qui teinteront tout son futur: optimise-la!
Sources
- Meyer, E.K. Dunbar, I. Griffin, B. Seksel, K. Messer, J. (2009). Veterinary Society of Animal Behavior. Veterinarians with extensive experience discuss the risks versus the benefits of early puppy socialization in a roundtable format.
- Patronek GJ, Glickman LT, Beck AM, McCabe GP, Ecker C. (1996). Risk factors for relinquishment of dogs to an animal shelter. J Am Vet Med Assoc. 209(3) : 572-81.
- Root Kustritz MV. Determining the optimal age for gonadectomy in dogs and cats. (2007). J Am Vet Med Assoc. 231(11) : 1665-1675.
- Salman M, Hutchison J, Ruch-Gallie R, et al. (2000). Behavioral reasons for relinquishment of dogs and cats to 12 shelters. J of Appl An Wel Sci 3(1) : 93-106.
- Schultz, R. (2008). School of Veterinary Medicine, University of Wisconsin, Madison, Wi: Personal communication.
- Segurson, S. (2017) Socialization and Parvovirus Risk. UC Davis Shelter Medicine Program.